En el año 1972 el Dr. Chakrabarty y General Motors (GM) solicitaron el otorgamiento de una patente en EE.UU. para una bacteria genéticamente modificada que devoraba el petróleo crudo, útil para los casos de derramamiento, alegando que debía considerársele como sustancia química. Sin embargo, la oficina de patentes de EE.UU. negó acceder a dicha solicitud por no encontrarse este caso dentro de los estatutos permisibles para el otorgamiento de una patente, porque no se le podía considerar como sustancia química sino como ser vivo. Naturalmente GM acudió al Tribunal de Apelación y finalmente al Tribunal de la Corte Suprema, que anuló definitivamente la negativa de la Oficina de Patente, siete años más tarde, esta última tuvo que dictaminar que se puede patentar cualquier cosa que esté viva excepto un ser humano completamente nacido. Esto ha tenido implicancias serias luego de haberse podido estudiar el mapa del ADN dado que cada gen que se aisla puede patentarse en EE.UU. como, por ejempl